Le système immunitaire

Les organes du système immunitaire sont répartis dans l’ensemble de l’organisme et sont reliés entre eux via les réseaux de vaisseaux sanguins et lymphatiques (Figure 1). Les cellules des systèmes immunitaires adaptatif et inné empruntent ces réseaux et assurent ainsi la communication entre ses différents organes. Les organes du système immunitaire sont répartis en deux groupes : les organes lymphoïdes primaires et les organes lymphoïdes secondaires. Parmi les organes lymphoïdes primaires on distingue :

- la moelle osseuse essentiellement localisée dans les os courts et plats comme ceux du crâne, de la colonne vertébrale, du sternum, du bassin ou encore des côtes. C’est dans la moelle osseuse que les cellules souches hématopoïétiques CD34+ s’autorenouvellent et peuvent générer l’ensemble des cellules du système immunitaire (Figure 2). La moelle osseuse est aussi le lieu de maturation des lymphocytes B où ils acquièrent un récepteur BCR.

- le thymus situé dans le médiastin antérieur. Les lymphocytes T précurseurs en provenance de la moelle osseuse pénètrent dans le thymus où ils acquièrent un récepteur de surface TCR, puis les récepteurs CD4 ou CD8 pour former les lymphocytes T CD4+ naïfs ou les lymphocytes T CD8+ naïfs. Les lymphocytes T et B naïfs quittent les organes lymphoïdes primaires et circulent dans les vaisseaux sanguins et lymphatiques en direction des organes lymphoïdes secondaires où ils pourront rencontrer leur antigène correspondant pour finir leur maturation. Les organes lymphoïdes secondaires sont plus nombreux et recouvrent l’ensemble de l’organisme :

- les ganglions lymphatiques sont situés à la jonction des faisceaux lymphatiques qui drainent les tissus de l’ensemble de l’organisme. De petite taille (1-15 mm de diamètre), chaque individu en possède entre 500 et 1000. Les ganglions lymphatiques constituent le lieu préférentiel de rencontres entre les lymphocytes B et T matures naïfs, les antigènes et les cellules CPA de la lymphe circulante. Ils permettent ainsi l’activation des lymphocytes matures naïfs, sous condition que l’affinité entre l’antigène et le récepteur des lymphocytes soit suffisante.

- la rate est localisée dans le quadrant supérieur gauche de l'abdomen, en dessous de la cage thoracique. La rate permet aux lymphocytes B et T matures naïfs d’interagir avec les antigènes présents dans le sang circulant et ainsi les activer si affinité.

- le tissu lymphoïde associé aux muqueuses (MALT, pour Mucosal Asso-ciated Lymphoïd Tissue) est situé princi-palement dans les muqueuses respira-toires (amygdales et végétations adénoï-des de l’oropharynx), gastro-intestinales (îlots lymphoïdes et plaques de Meyer) et urogénitales. Ces structures lymphoïdes sont formées par des lymphocytes B et T matures et des plasmocytes qui peuvent interagir avec les antigènes ayant pénétré les muqueuses.