Le système immunitaire est un système très complexe qui nous protège des agressions extérieures qui peuvent être biologiques (virus, bactéries champignons, parasites), chimiques (ex : venins, toxines) ou physiques (traumatisme, brûlure, gelure, coup de soleil, …) et des agressions intérieures (cellules infectées ou cellules tumorales). Le système immunitaire est formé d’organes lymphoïdes (Figure 1), de cellules de l’immunité (Figure 2) et de protéines solubles (Figure 7). Les organes lymphoïdes sont répartis dans l’ensemble de l’organisme et ils sont physiquement reliés entre eux par les vaisseaux lymphatiques dans lesquels transitent les cellules de l’immunité et les protéines solubles à l’origine d’un dialogue permanent entre les organes lymphoïdes. Pour être efficace le système immunitaire est finement régulé par les cellules de l’immunité et les protéines solubles. Ceci afin d’éviter une diminution de la surveillance immunitaire ou une réaction trop excessive du système immunitaire conduisant à des situations pathologiques telles que les maladies auto-immunes, l’inflammation chronique ou l’allergie.

L’immunité de l’organisme est assurée de manière coordonnée et intégrée par l’Ante-immunité, l’immunité innée et l’immunité adaptative.

- Ante-immunité (= mécanisme de protection superficielle) : Barrière physique et chimique assurée par les cellules épithéliales de la peau et des différentes muqueuses de l’organisme (Figure 3). Cette première protection fait intervenir essentiellement les cellules épithéliales. Outre les cellules épithéliales, les cellules endothéliales et les plaquettes jouent un rôle relais entre les mécanismes de protection superficielle et l’immunité innée. 

- Immunité innée : Contribue à l’élimination des agents pathogènes, ayant pénétré à l’intérieur des tissus. Cette élimination se fait grâce aux cellules de l’immunité innée (Figure 5) : les polynucléaires, (Basophile, Eosinophile et Neutrophile), les phagocytes mononucléés (macrophages et cellules dendritiques), les mastocytes et les cellules lymphoïdes non conventionnelles ainsi qu’aux protéines solubles (cytokines et protéine du complément)

- Immunité adaptative : Intervient en appui de l’immunité innée pour éliminer les corps étrangers persistants. Les principaux acteurs cellulaires sont les lymphocytes qui interagissent avec les cellules de l’immunité innée. Parmi les acteurs protéiques solubles, on distingue les cytokines et les anticorps.

Lors d’une agression extérieure (ex infection par une bactérie) les trois composantes du système immunitaire vont s’articuler autour d’une réaction biologique, la réaction inflammatoire. Dans cette réaction, la composante « système immunitaire innée » est majoritaire et elle fonctionne de manière intégrée avec la composante « Ante-immunité » et la composante « système immunitaire adaptatif ».

Figure 1 : les organes lymphoïdes du système immunitaire