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"IA génératives... ou scénarios décroissants du numérique"

   Le numérique dans son ensemble a déjà des impacts environnementaux très conséquents et en croissance rapide, voir par exemple les chiffres de l’ADEME actualisés en janvier 2025. Par ailleurs les discours publics présentent toujours le numérique comme faisant nécessairement partie de la solution. On parle de transitions numérique et écologique ou énergétique couplées, d’IA au service de l’environnement, etc. Les recherches en informatique et en ingénierie du numérique suivent essentiellement deux voies :
=> Les approches dites Green-ICT visent à réduire les impacts environnementaux du numérique dans ses composants eux-mêmes (matériels, logiciels, infrastructures de communication) ; c’est là qu’on trouve les IA frugales.
=> Les approches dites Green-by-ICT visent à réduire les impacts d’un autre secteur grâce au numérique ; on y trouve par exemple l’IA pour l’agriculture, pour les transports, ou le bâtiment intelligent.

Nous défendons l’idée que ces deux visions sont très insuffisantes pour envisager la place du numérique (et en particulier de l’IA) face aux bouleversements socio-environnementaux à venir. Les optimisations de l’approche Green-ICT induisent souvent (voire toujours) des effets-rebonds massifs qui annulent les gains réalisés sur les composants individuels. Les approches Green-by-ICT en sont toujours au stade de la promesse. Pour couvrir largement les futurs du numérique, il faut s’intéresser à des scénarios où le secteur décroît, ainsi qu’aux bifurcations induites.

Les IA génératives ont donné un coup d’accélérateur récent à la fois aux impacts et aux promesses du numérique. Elles ont aussi mis en lumière certains aspects de la matérialité du numérique, comme les datacenters et leur consommation en eau et électricité.

Dans cet exposé nous commencerons par un tour d’horizon des impacts socio-environnementaux du numérique dans son ensemble. Nous poursuivrons par des rappels historiques et un peu de lexique pour permettre aux non-informaticiens de s’y retrouver parmi les multiples occurrences du terme “IA” dans les discours publics. Nous montrerons que les promesses récentes de l’IA, à supposer qu’elles soient réalisables techniquement, s’inscriraient de toute façon dans un avenir diamétralement opposé à la nécessaire décroissance des impacts du numérique.