Le rayon de la terre solide est d’environ 6400 km, l’épaisseur des deux premières couches de l’atmosphère qui comprennent 99% de sa matière est d’environ 100 km. Au sein de cet ensemble, biosphère, hydrosphère et atmosphère constituent un ensemble
étroitement intriqué, caractérisé par d’innombrables liens et d’échanges en lien avec le monde vivant et ses écosystèmes. Pourtant le vivant n’occupe sur les continents qu’une couche mince de quelques dizaines de mètres pour l’essentiel, de la cime
des arbres aux quelques mètres du sol et des nappes phréatiques. Cette frange s’élargit un peu dans les océans où le vivant occupe toute la colonne d’eau et les premières dizaines de mètres des sédiments. L’ensemble du vivant est intégré dans cette
interface. En réalisant la finesse et la fragilité de cette mince couche, les scientifiques ont compris qu’il fallait la considérer dans son ensemble pour mieux la comprendre et la protéger. Ils ont appelé cette couche la zone critique.
