L’habitabilité peut être définie comme la capacité d’un endroit à préserver la vie humaine en offrant une protection contre les dangers qui menacent sa survie et en assurant un espace adéquat, de la nourriture et de l’eau douce. La contraction de la surface habitable d’un territoire peut par exemple être due à une augmentation du niveau de la mer pour des territoires côtiers ou des petites îles de faibles altitudes, à des événements fréquents de forte chaleur humide dépassant les capacités d’adaptation physiologiques de l’être humain, etc.
Se limitant à la diversité des habitats terrestres, le sens de ce terme devient alors plus relatif. C’est un point de vue relatif à un être, un groupe, une espèce, leur capacité d’adaptation, leur « résilience »…, et donc non universel.